Οι ναυτιλιακές επιθέσεις ωθούν τις ΗΠΑ και τους Συμμάχους στο σημείο κρίσης της Μέσης Ανατολής

© Vladimir Bartel / Adobe Stock

Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι 11 σύμμαχοι δημοσίευσαν κοινή δήλωση την περασμένη εβδομάδα ζητώντας τον τερματισμό των επιθέσεων των Χούτι από την Υεμένη στα πλοία της Ερυθράς Θάλασσας, ήλπιζαν ότι η σιωπηρή απειλή βίας θα μπορούσε τουλάχιστον να μειώσει την ένταση του πυρός σε ξένα πλοία.

Αντίθετα, την Τετάρτη σημειώθηκε η μεγαλύτερη μεμονωμένη επίθεση που έγινε μέχρι σήμερα σε ξένα πλοία, σύμφωνα με αξιωματούχους της Δυτικής Άμυνας, που ξεκίνησε επτά ημέρες μετά την κοινή δήλωση. Φαινόταν μια ξεκάθαρη προσπάθεια να χαρακτηριστεί η μπλόφα της Δύσης, όπως φαίνεται να αυξάνονται και άλλες εντάσεις στη Μέση Ανατολή.

Στο Ιράκ και τη Συρία, οι αμερικανικές δυνάμεις δέχονται επίσης ολοένα και περισσότερες επιθέσεις μετά την επίθεση του Ισραήλ στη Γάζα που διαρκεί τώρα τρεις μήνες, η οποία ξεκίνησε ως απάντηση στην επίθεση της Χαμάς στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου. Στο Ιράκ – όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες απάντησαν σε ορισμένες από αυτές τις επιθέσεις χτυπώντας ομάδες που υποστηρίζονται από το Ιράν και συμμάχησαν με τον ιρακινό στρατό – αυτό έχει ήδη ωθήσει την κυβέρνηση στη Βαγδάτη να ζητήσει από τις αμερικανικές δυνάμεις να αποχωρήσουν, κάτι που οι Ηνωμένες Πολιτείες λένε ότι θα μην κάνω.

Οι πιέσεις αυξάνονται επίσης στον Λίβανο, όπου το Ισραήλ έχει πραγματοποιήσει τα δικά του πλήγματα κατά των ηγετών της Χεζμπολάχ εν μέσω περιοδικών διασυνοριακών βομβαρδισμών.

Ο βασικός μοχλός αυτών των εντάσεων, φυσικά, παραμένει ο πόλεμος στη Γάζα, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να επιθυμούν να πείσουν το Ισραήλ να αποσύρει την επίθεση πλήρους κλίμακας για να αποφύγει μια επιδείνωση της ανθρωπιστικής κρίσης και την περιφερειακή κλιμάκωση – αλλά αυτό φαίνεται όλο και πιο απίθανο. Την περασμένη εβδομάδα, ο εκπρόσωπος των Ισραηλινών Αμυντικών Δυνάμεων, Αντιναύαρχος Ντάνιελ Χαγκάρι, δήλωσε ότι οι μάχες στη Γάζα πιθανότατα θα συνεχιστούν κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους.

Όπως και με την αποτυχία της να αποτρέψει τις επιθέσεις στη ναυτιλία ή να πείσει το Ιράκ να εγκαταλείψει τις δημόσιες εκκλήσεις του για απόσυρση των αμερικανικών στρατευμάτων, οι ολοένα και πιο δημόσιες αποτυχίες της κυβέρνησης Μπάιντεν να πείσει την κυβέρνηση του Ισραηλινού πρωθυπουργού Μπενιαμίν Νετανιάχου να μετριάσει την προσέγγισή της δείχνει μια ολοένα και πιο δύσκολη περιφερειακή δυναμική για την Ηνωμένες Πολιτείες ειδικότερα.

Επισκεπτόμενος το Μπαχρέιν την Τετάρτη, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν επανέλαβε αυτό που αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι ήταν κορυφαία προτεραιότητα από τις 7 Οκτωβρίου - να σταματήσει ο πόλεμος της Γάζας να κλιμακωθεί σε μια ευρύτερη περιφερειακή σύγκρουση. Ωστόσο, προειδοποίησε επίσης ότι θα υπάρξουν απροσδιόριστες «συνέπειες» των επιθέσεων στη ναυτιλία, οι οποίες, όπως είπε, πραγματοποιήθηκαν τόσο με ιρανικά όπλα όσο και με υποστήριξη πληροφοριών.

Η Βρετανία έκανε παρόμοια προειδοποίηση, με τον υπουργό Άμυνας Γκραντ Σαπς να λέει στους δημοσιογράφους «να προσέχουν αυτό το διάστημα». Αυτό, πιστεύουν οι περισσότεροι αναλυτές, υποδηλώνει ότι οι σύμμαχοι των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ πιθανότατα πλησιάζουν πιο κοντά στη διεξαγωγή επιθέσεων εντός της ίδιας της Υεμένης, πιθανότατα στοχεύοντας κέντρα ελέγχου και αποθέματα όπλων.

Σε ποιο βαθμό αυτό θα μειώσει την απειλή για τη ναυτιλία παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα. Μέρος αυτού θα εξαρτηθεί από τον βαθμό στον οποίο οι Χούτι θα πυροβολήσουν, καθώς και από το πώς θα αντιδράσει το Ιράν. Ένας από τους παράγοντες που θα εξετάσουν οι ΗΠΑ και άλλοι σύμμαχοι σχεδιαστές είναι σε ποιο βαθμό μπορεί να επιθυμούν να στοχοποιήσουν ιρανικά κρατικά περιουσιακά στοιχεία εντός της Υεμένης εάν χτυπήσουν, ιδιαίτερα εκείνα που συνδέονται με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης της Τεχεράνης (IRGC).

Πολύπλοκη περιφερειακή δυναμική
Ο τρόπος χειρισμού του IRGC ήταν ένα δίλημμα για τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους στην περιοχή εδώ και δεκαετίες, ιδιαίτερα από τα πρώτα χρόνια της κατοχής του Ιράκ μετά την εισβολή του 2003. Η ομάδα ενορχήστρωσε χιλιάδες επιθέσεις κατά των ΗΠΑ και άλλων κατοχικών δυνάμεων, εμβαθύνοντας την επιρροή της στη χώρα μέσω σιιτικών πολιτοφυλακών που στη συνέχεια συμμάχησαν με τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλους ενάντια στο Ισλαμικό Κράτος.

Το Ισλαμικό Κράτος, ενώ είναι αποδυναμωμένο, παραμένει ενεργό στην περιοχή, αναλαμβάνοντας την ευθύνη για δύο βομβιστικές επιθέσεις στο Ιράν αυτή την εβδομάδα που σκότωσαν σχεδόν 200 ανθρώπους και για τις οποίες οι αρχές της Τεχεράνης κατηγόρησαν σχεδόν αμέσως τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Όλα αυτά συμβάλλουν σε αυτό που είναι αναμφισβήτητα η πιο περίπλοκη περιφερειακή δυναμική της Μέσης Ανατολής που έχουν αντιμετωπίσει ποτέ οι Ηνωμένες Πολιτείες. Στη Συρία, τόσο το Κρεμλίνο όσο και η Τεχεράνη παραμένουν σταθερά εδραιωμένες πίσω από την κυβέρνηση του Μπασάρ αλ Άσαντ, ενώ στον Κόλπο, η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα –μέχρι πρόσφατα συμπαγείς σύμμαχοι των ΗΠΑ– βαδίζουν τώρα σε πιο σύνθετο μονοπάτι ταυτόχρονα με την Κίνα, τη Ρωσία και η Δύση.

Τον Ιανουάριο του 2020, ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έσκισε αυτό που ήταν το συμμαχικό μοντέλο για την αντιμετώπιση της Τεχεράνης όταν διέταξε τη δολοφονία με drone του διοικητή του IRGC Κασέμ Σουλεϊμανί στο αεροδρόμιο της Βαγδάτης. Αυτό επιδείνωσε τις σχέσεις μεταξύ της Ουάσιγκτον και της κυβέρνησης στη Βαγδάτη, προκαλώντας μια ψηφοφορία στο ιρακινό κοινοβούλιο για την έξωση των αμερικανικών στρατευμάτων που δεν συνέβη ξανά.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν πιθανότατα δεν θα είχε κάνει αυτό το κάλεσμα, αλλά και αυτή κατά καιρούς ήταν πρόθυμη να αναλάβει μονομερή δράση. Οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν αεροπορικές επιδρομές εναντίον ομάδων που συνδέονται με το Ιράν στο Ιράκ στα τέλη του περασμένου έτους ως απάντηση σε επιθέσεις εναντίον αμερικανικών στρατευμάτων και νωρίτερα αυτόν τον μήνα σκότωσαν τον ηγέτη της πολιτοφυλακής που υποστηρίζεται από το Ιράν, Mushtaq Jawad Kazim al-Jawari, σε μια άλλη επίθεση με drone στη Βαγδάτη.

Τέτοιες μονομερείς ενέργειες των ΗΠΑ, ωστόσο, έχουν κόστος – στην περίπτωση αυτή, ιδιαίτερα στη σχέση με την ιρακινή κυβέρνηση. Ακόμη και όταν επρόκειτο για την σχετικά αδιαμφισβήτητη αποστολή Prosperity Guardian για την προστασία της διεθνούς ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα, οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίστηκαν να επιβιβάσουν ακόμη και ορισμένους από τους παραδοσιακούς συμμάχους τους στο ΝΑΤΟ και τη Μέση Ανατολή.

Αυτή η επιφυλακτικότητα - μεταξύ των μη συμμετεχόντων περιλαμβάνονται τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Σαουδική Αραβία και η Γαλλία - πιθανότατα επιδεινώθηκε από τις αντιδράσεις κατά των ενεργειών του Ισραήλ στη Γάζα, τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρείται ευρέως ότι επέτρεψαν αν όχι ενθάρρυνε. Πολλά περιφερειακά και ευρωπαϊκά έθνη έχουν επίσης από καιρό σκεπτικοποιήσει τις προειδοποιήσεις και τις προσπάθειες των ΗΠΑ να σταματήσει το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης, συμπεριλαμβανομένων κυρώσεων και κρυφών ενεργειών.

Όσο περισσότερο διαρκεί η επίθεση του Ισραήλ στη Γάζα, τόσο χειρότερη είναι η πιθανή ζημιά σε ορισμένες από αυτές τις σχέσεις. Ανεξάρτητα από αυτό, σχετικά λίγα έθνη είναι πιθανό να ενθουσιαστούν με την προοπτική να βρεθούν παγιδευμένοι δίπλα στις Ηνωμένες Πολιτείες σε έναν απροσδόκητο ευρύτερο κηρυγμένο ή ακήρυχτο πόλεμο εναντίον του Ιράν, ανεξάρτητα από την αναστάτωση που μπορεί να επιφέρουν οι Χούτι.

Γρίφος της Ερυθράς Θάλασσας
Οι επιλογές μπορεί να είναι περίπλοκες, αλλά το θεμελιώδες πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Μέση Ανατολή και παγκοσμίως είναι σχετικά απλό. Κάθε αντίπαλος έχει θεμελιώδες συμφέρον να φαίνεται η Ουάσιγκτον αδύναμη, ενώ ακόμη και πολλοί σύμμαχοι –συμπεριλαμβανομένου του Ισραήλ, των κρατών του Κόλπου και άλλων αραβικών εταίρων– επιδιώκουν να διατηρήσουν την υποστήριξη, τα όπλα και την προστασία των ΗΠΑ, ενώ μεγιστοποιούν την ελευθερία τους για ελιγμούς.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, από την πλευρά τους, θέλουν να σταθούν δυνατά πίσω από τους συμμάχους τους και το παγκόσμιο σύστημα –ιδιαίτερα την ελεύθερη ναυτιλία και το εμπόριο– και να περιορίσουν την ικανότητα των ταραχοποιών, ιδιαίτερα του Ιράν, να δράσουν. Πολλοί στην Ουάσιγκτον ανησυχούν ότι αν δεν το πράξουν θα ενθαρρυνθούν άλλοι πιθανοί εχθροί των ΗΠΑ, ωθώντας ιδιαίτερα την Κίνα να πιστέψει ότι μπορεί να ξεφύγει με μια εισβολή στην Ταϊβάν.

Προς το παρόν, η συναίνεση μεταξύ των περισσότερων αναλυτών και δυτικών αξιωματούχων φαίνεται να είναι ότι η Χαμάς σχεδίασε την επίθεσή της κατά του Ισραήλ σε μεγάλο βαθμό ή εξ ολοκλήρου χωρίς να εμπλέξει άλλους σημαντικούς παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Ιράν, πιθανότατα επειδή ήθελαν να το κρατήσουν μυστικό.

Η Τεχεράνη, η Μόσχα και το Πεκίνο, ωστόσο, φαίνεται τώρα να εκμεταλλεύονται ευχαρίστως τις συνέπειες. Οι κινεζικές ναυτικές δυνάμεις στον Κόλπο του Άντεν συνεχίζουν να διατρέχουν τις δικές τους νηοπομπές στην περιοχή εντελώς ξεχωριστά από την αποστολή Prosperity Guardian, με ορισμένους αναλυτές να υποστηρίζουν ότι οι Χούτι αποδεικνύονται πιο απρόθυμοι να επιτεθούν σε κινεζικές και άλλες ναυτιλιακές μεταφορές σε σύγκριση με πλοία με δυτικές και ιδιαίτερα ισραηλινές συνδέσεις .

Το πόσο αληθές είναι αυτό δεν είναι καθόλου ξεκάθαρο – πολλά πλοία με ιδιοκτησία ή συνδέσμους στο Χονγκ Κονγκ δέχθηκαν επίθεση, ενώ Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι τα κινεζικά πλοία του πολεμικού ναυτικού δεν έκαναν τίποτα για να ανταποκριθούν σε κλήσεις κινδύνου από πλοία που χτυπήθηκαν ή κατασχέθηκαν.

Οι κινεζικές νηοπομπές, ωστόσο, εμφανίστηκαν σε μεγάλο βαθμό ανενόχλητες.

Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοι επιλέξουν να χτυπήσουν την Υεμένη, πιθανότατα θα εντείνουν επίσης τις προσπάθειες για την προστασία της ναυτιλίας στην περιοχή. Ορισμένοι πλοιοκτήτες που περνούν από την περιοχή, ωστόσο, μπορεί να επιλέξουν να κάνουν ό,τι μπορούν για να παραμείνουν ανεπηρέαστοι – Αμερικανοί αξιωματούχοι αρνήθηκαν επισήμως να σχολιάσουν ορισμένες εταιρείες που έχουν ήδη συνάψει συμφωνίες και πληρώνουν χρήματα προστασίας στους Χούτι.

Ωστόσο, όσο συνεχίζονται οι επιθέσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πιθανό να πιεστούν περαιτέρω για να ξεκινήσουν μια ακόμη επέμβαση στη Μέση Ανατολή, έστω και περιορισμένης φύσης. Είναι μια επιλογή που η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει απεγνωσμένα να αποφύγει, ιδιαίτερα σε ένα εκλογικό έτος, αλλά οι δρόμοι για να το κάνει μπορεί να εξαντληθούν.

(Reuters - Επεξεργασία από τον Nick Macfie)