OpEd: Shipping Searches Safe Waters in Era of Deadly Geopolitics

© xmagics / Adobe Stock

Καθώς δεξαμενόπλοια, πλοία μεταφοράς αυτοκινήτων και άλλα εμπορικά πλοία περνούν από το Στενό της Μαλάκας, αφωτισμένα αλιευτικά σκάφη διασχίζουν τις ναυτιλιακές λωρίδες τη νύχτα, καθιστώντας την μια από τις πιο δύσκολες θαλάσσιες περιοχές του κόσμου για διέλευση, ακόμη και σε καιρό ειρήνης.

Σε περίπτωση που υπάρξει ένας μεγάλος πόλεμος στην Ασία, αυτές οι προκλήσεις θα μπορούσαν να μεγεθυνθούν θεαματικά, με εκατοντάδες πλοία να εγκαταλείπουν ξαφνικά τα διεθνή ύδατα στη μέση του Στενού για αυτό που ελπίζουν ότι θα μπορούσε να είναι η σχετική ασφάλεια των εθνικών χωρικών υδάτων των κοντινών ουδέτερων εθνών.

Το Στενό - μεταξύ Ταϊλάνδης, Μαλαισίας, Ινδονησίας και Σιγκαπούρης - σηματοδοτεί το σημείο εισόδου μεταξύ του Ινδικού Ωκεανού στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ένα θαλάσσιο σημείο πνιγμού μέσω του οποίου πολλά από τα αγαθά που παράγονται στην Ασία περνούν στον κόσμο. Μεταφέρει επίσης μεγάλο μέρος του πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Ασίας – συμπεριλαμβανομένων των τριών τετάρτων αυτού για την Κίνα.

Προς το παρόν, η πραγματική άμεση απειλή για τη ναυτιλία στην περιοχή είναι περιορισμένη - ιδιαίτερα σε σύγκριση με ένα άλλο σημαντικό θαλάσσιο σημείο ελέγχου στον Κόλπο του Άντεν, όπου ύποπτοι μαχητές Χούτι που υποστηρίζονται από το Ιράν έχουν επιτεθεί σε πολλά σκάφη από τότε που η Χαμάς επιτέθηκε στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου.

Εκεί, αυτές οι επιθέσεις – καθώς και οι απόπειρες και οι επιτυχείς αεροπειρατείες από μικρά σκάφη που, σε μια περίπτωση, υποβοηθήθηκαν από ένα πρώην στρατιωτικό ελικόπτερο της Υεμένης – αντιπροσωπεύουν μακράν την πιο σημαντική διαταραχή στο θαλάσσιο εμπόριο από την κορύφωση της κρίσης της πειρατείας στη Σομαλία. 2011.

Το Στενό της Malacca – μήκους 500 ναυτικών μιλίων και πλάτους μεταξύ 40 και 155 – είχε τη φήμη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, για επαναλαμβανόμενες πειρατείες και ένοπλες επιθέσεις έως ότου οι αυξημένες περιπολίες από τα περιφερειακά ναυτικά τα έφεραν σε διαχειρίσιμα επίπεδα.

Αυτή η πρόοδος, ωστόσο, φαίνεται να έχει αντιστραφεί στη δεκαετία του 2020, κάτι που ορισμένοι αναλυτές απέδωσαν στην αυξημένη φτώχεια στις περιφερειακές κοινότητες μετά την πανδημία του COVID-19.

Μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου, ο αριθμός των περιστατικών μέχρι στιγμής φέτος είχε φτάσει τα 62, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τριών σε μια εβδομάδα Οκτωβρίου. Αυτό ώθησε τις ναυτιλιακές οργανώσεις να ζητήσουν μεγαλύτερη δράση για την πρόληψη επιθέσεων.

Στον Ινδικό Ωκεανό, μια πολύ μεγαλύτερη επιδημία πειρατείας τη δεκαετία του 2010 ανατράπηκε τελικά σε μεγάλο βαθμό επειδή η πρόσληψη ένοπλων φρουρών σε εμπορικά πλοία τα έκανε τελικά πολύ δύσκολο για να τα συλλάβουν ελαφρά οπλισμένα πειρατικά πληρώματα. Στις αρχές του τρέχοντος έτους, η παγκόσμια ναυτιλιακή βιομηχανία έπαψε να αναφέρεται στον Ινδικό Ωκεανό ως «ζώνη υψηλού κινδύνου» – μόνο και μόνο για να προκαλέσει χάος για άλλη μια φορά ο πρόσφατος πόλεμος στη Γάζα.

Μέχρι στιγμής, τουλάχιστον ένα μη ισραηλινό πλοίο έχει υποστεί ζημιές σε επίθεση με πυραύλους, ενώ πολεμικά πλοία των ΗΠΑ στην περιοχή έχουν πλέον καταρρίψει επιτιθέμενα drones και πυραύλους σε κλίμακα που δεν έχει παρατηρηθεί στην πρόσφατη ναυτική ιστορία.

Αυτές οι επιθέσεις έχουν ήδη αντίκτυπο στα διεθνή ναυτιλιακά μοτίβα, καθώς επίσης προτρέπουν μια ευρύτερη επανεκτίμηση του τι άλλες περιοχές θα μπορούσαν ξαφνικά να μετατραπούν σε βίαιες υπεράκτιες περιοχές.

«Ο κόσμος φλέγεται», είπε ένας καπετάνιος εμπορικού σκάφους υπό τον όρο της ανωνυμίας. «Δεν ξέρουμε τι θα ξυπνήσουμε αύριο».

Η σύγκρουση έχει έρθει και στα ευρωπαϊκά ύδατα. Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει δει τη Μαύρη Θάλασσα να γίνεται περιοδικά εμπόλεμη ζώνη, ιδιαίτερα μετά την αποκάλυψη μιας συμφωνίας της Τουρκίας και της διαπραγμάτευσης του ΟΗΕ για να επιτραπεί σε πλοία σιτηρών να πλεύσουν.

Μόνο μια συμφωνία με τη διαμεσολάβηση του Ηνωμένου Βασιλείου για την παροχή περισσότερων ασφάλισης κινδύνου σε εμπορικά πλοία που διέρχονται από τα ουκρανικά ύδατα επέτρεψε τη συνέχιση των αποστολών, παρά τις περιοδικές συνεχιζόμενες επιθέσεις – ενώ όπου είναι δυνατόν, τα πλοία προσκολλώνται πλέον στα εθνικά παράκτια ύδατα των μελών του ΝΑΤΟ Βουλγαρία και Ρουμανία.

Αναζητώντας ασφαλέστερα νερά
Ορισμένες ναυτιλιακές εταιρείες, όπως η Maersk και η ZIM, δήλωσαν δημόσια ότι τώρα εκτρέπουν τα πλοία μακριά από τον Κόλπο του Άντεν και τη Διώρυγα του Σουέζ, στέλνοντάς τα γύρω από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας στη Νότια Αφρική αντί να διακινδυνεύσουν την Ερυθρά Θάλασσα. Η εταιρεία παρακολούθησης Alphaliner δήλωσε στις 4 Δεκεμβρίου ότι τουλάχιστον 12 πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων είχαν πλέον ακολουθήσει αυτή τη μακρύτερη και ακριβότερη διαδρομή.

Όλα αυτά θα έμοιαζαν σαν ένα τσίμπημα σε σύγκριση με τη διακοπή ενός πολέμου στην Ασία, που θα μπορούσε κάλλιστα να δει το Πεκίνο να προσπαθεί να επιβάλει αποκλεισμό σε πλοία που κατευθύνονται προς την Ταϊβάν, καθώς και προσπάθειες για επίθεση, διακοπή και αναχαίτιση κινεζικών στρατιωτικών και ίσως πολιτικών πλοίων. τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.

Ινδοί στρατηγοί έχουν μιλήσει για χρήση υποβρυχίων και πυραύλων για να μπλοκάρουν πλήρως τα στενά της Μαλάκας, εάν βρεθούν σε υπαρξιακό πόλεμο εναντίον του Πεκίνου. Σύμφωνα με τον κινεζικό εμπειρογνώμονα Andrew Erickson στο Ναυτικό Πολεμικό Κολλέγιο των ΗΠΑ, οι στοχαστές εξωτερικής πολιτικής στο Πεκίνο αναφέρουν εδώ και καιρό την εξάρτηση της Κίνας από τις εισαγωγές ενέργειας μέσω αυτής της οδού ως «Δίλημμα Malacca».

Η προοπτική αποκλεισμού δεν έχει ξεφύγει από το Πεντάγωνο. Η πέμπτη δόση των επιθετικών υποβρυχίων κλάσης Βιρτζίνια των ΗΠΑ μπορεί να μεταφέρει 65 πυραύλους και τορπίλες το καθένα, υπερδιπλάσιο από τον αριθμό των προηγούμενων τμημάτων που κυκλοφόρησαν από το 2003. Η Αυστραλία θα αγοράσει επίσης τρία από αυτά τα υποβρύχια, ακολουθούμενα από μια νέα γενιά Η.Π.Α. Βρετανο-Αυστραλιανο-ΗΠΑ "AUKUS" υπο.

Από την εκλογική νίκη του Προέδρου των Φιλιππίνων Bongbong Marcos, οι ΗΠΑ έχουν επίσης συμφωνήσει να αυξήσουν σημαντικά τη στρατιωτική τους παρουσία στο άλλο άκρο της Θάλασσας της Νότιας Κίνας με θέα στο στενό Luzon μεταξύ των Φιλιππίνων και της Ταϊβάν, ένα άλλο θαλάσσιο «σημείο ασφυξίας» που θα ήταν ιδιαίτερα κρίσιμο σε περίπτωση εισβολής στην Ταϊβάν.

Ορισμένοι αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ φαίνεται ότι έδωσε εντολή στον στρατό του να είναι έτοιμος για πόλεμο για να ανακαταλάβει την Ταϊβάν έως το 2027. Όσο αυτή η πρόταση παραμένει, το στενό της Μαλάκα είναι πιθανό να παραμείνει ανήσυχο, παρά τη φαινόμενη μια σχετικά φιλική συνάντηση μεταξύ του Σι και ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν στην Καλιφόρνια τον περασμένο μήνα.

Ακόμη και χωρίς αυτό, η σύγκρουση είναι επίσης δυνατή με τις ίδιες τις Φιλιππίνες για μια σειρά αμφισβητούμενων νησιών που διεκδικούνται και σε πολλές περιπτώσεις καταλαμβάνονται είτε από τη Μανίλα είτε από το Πεκίνο. Τους τελευταίους μήνες σημειώθηκαν πολλές συγκρούσεις μεταξύ πλοίων και αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης κανονιών νερού και του προφανώς εσκεμμένου εμβολισμού ενός πλοίου των Φιλιππίνων από έναν Κινέζο ομόλογό του.

Πώς μπορεί να φαίνονται οι εκτεταμένες ναυτικές εχθροπραξίες για το παγκόσμιο εμπόριο, κανείς δεν ξέρει πραγματικά. Στους δύο παγκόσμιους πολέμους, οι ΗΠΑ, η Βρετανία και άλλοι σύμμαχοι μπόρεσαν να μαζέψουν τα εμπορικά τους πλοία σε νηοπομπές για να τα προστατεύσουν. Τώρα, ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου εμπορίου –ιδιαίτερα με τη Δύση– διεξάγεται από ένα πολυεθνικό χάος πλοίων που φέρουν συχνά ξένη σημαία.

Η Κίνα διαθέτει επίσης πολλά λιμάνια και άλλες εγκαταστάσεις σε όλη την περιοχή - συμπεριλαμβανομένου ενός στην εξαιρετικά στρατηγική πόλη Darwin της βόρειας Αυστραλίας, η οποία φιλοξενεί επίσης αυστραλιανές και περιοδικά αμερικανικές δυνάμεις. Ορισμένοι αναλυτές προειδοποίησαν ότι η Κίνα μπορεί να κρύψει πυραύλους κατά πλοίων σε εμπορευματοκιβώτια, επιτρέποντας αιφνιδιαστικά χτυπήματα, μεταξύ άλλων από τον τεράστιο ναυτιλιακό της τομέα. Τα υποθαλάσσια καλώδια που μεταφέρουν επικοινωνίες και μερικές φορές ενέργεια μπορεί επίσης να είναι ευάλωτα.

Χώρες σε όλο τον κόσμο και την περιοχή επενδύουν μαζικά σε δυνατότητες αντιπυραυλικών πυραύλων, ιδιαίτερα στον ινδο-ρωσικό Brahmos. Η συνεχιζόμενη σχέση μεταξύ Μόσχας και Νέου Δελχί είναι ένας άλλος παράγοντας που περιπλέκει τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους, όπως και το γεγονός ότι πολλές άλλες χώρες στην περιοχή είναι ξεκάθαρα απελπισμένες να παραμείνουν ουδέτερες.

Τον Σεπτέμβριο, ο Σύνδεσμος Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας πραγματοποίησε τις πρώτες στρατιωτικές ασκήσεις χωρίς τις ΗΠΑ ή άλλους παράγοντες, οι οποίες περιγράφηκαν ως ανθρωπιστική άσκηση που φιλοξενεί η Ινδονησία. Ορισμένοι αναλυτές προτείνουν ότι στόχος ήταν να διασφαλίσουν ότι οι δυνάμεις τους θα μπορούσαν να συνεργαστούν σε μια κρίση, συμπεριλαμβανομένου του να ταξιδέψουν στην Ταϊβάν υπό μια δυνητικά ουδέτερη σημαία για να εκκενώσουν τους πολίτες τους σε περίπτωση εισβολής.

Όπως τα νερά του Ινδικού Ωκεανού και της Ερυθράς Θάλασσας, η περιοχή της Νοτιοανατολικής Ασίας οδεύει προς αυτό που θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί «ενδιαφέρουσες στιγμές» – και αυτό που συμβαίνει στους θαλάσσιους δρόμους της θα μπορούσε κάλλιστα να επηρεάσει σχεδόν όλους στη γη.

(Reuters - Επιμέλεια από τον Andrew Heavens. Οι απόψεις που εκφράζονται εδώ είναι αυτές του συγγραφέα, αρθρογράφου του Reuters.)