Ο πόλεμος στο Ιράν πλήττει το φυσικό αέριο πιο σκληρά από το πετρέλαιο

© christian42 / Adobe Stock

Με την πρώτη ματιά, ο πόλεμος στο Ιράν φαίνεται να πλήττει το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο με την ίδια δύναμη, καθώς πύραυλοι, επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και διαταραχές στη ναυτιλία πνίγουν τις ροές μέσω του Στενού του Ορμούζ.

Αλλά κάτω από αυτή την επιφανειακή συμμετρία κρύβεται μια κρίσιμη ανισορροπία. Η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού φυσικού αερίου έχει λιγότερες επιλογές αναδρομολόγησης και μικρότερη χωρητικότητα αποθήκευσης από την αγορά πετρελαίου - καθιστώντας τις επιπτώσεις για τους καταναλωτές φυσικού αερίου σημαντικά πιο έντονες.

Βασικές υποδομές φυσικού αερίου -ιδίως οι μονάδες υγροποίησης- είναι πιο περίπλοκες και ακριβότερες στην κατασκευή και την επισκευή από τις αντίστοιχες πετρελαϊκές. Αυτό σημαίνει ότι τα διυλιστήρια πετρελαίου μπορούν συχνά να επαναλειτουργήσουν πιο γρήγορα από τους κόμβους εξαγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου μετά από ένα κλείσιμο.

Οι τιμές έχουν καταστήσει σαφή την ανισορροπία: Οι τιμές αναφοράς φυσικού αερίου στην Ευρώπη και την Ασία έχουν αυξηθεί πολύ πιο απότομα από το αργό πετρέλαιο από την έναρξη της σύγκρουσης, ένα χάσμα που σηματοδοτεί ότι το φυσικό αέριο αντιμετωπίζει μεγαλύτερη ανάκαμψη από το πετρέλαιο.

ΚΑΚΟΣ ΣΥΧΝΟΤΗΤΑ

Ο χρόνος αυτής της διαταραχής δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερος για το φυσικό αέριο.

Η παγκόσμια ζήτηση φυσικού αερίου έχει αυξηθεί περίπου δύο φορές ταχύτερα από τη ζήτηση πετρελαίου την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Ενέργειας, λόγω της κατασκευής αγωγών και δικτύων αποθήκευσης.

Και αυτή η αναπτυξιακή πορεία αναμενόταν ευρέως να συνεχιστεί, ειδικά στις αναδυόμενες οικονομίες που εγκαταλείπουν τον άνθρακα.

Πράγματι, οι αισιόδοξες προοπτικές ζήτησης για φυσικό αέριο ήταν ο κύριος μοχλός πίσω από τη σταθερή επέκταση της παγκόσμιας βιομηχανίας LNG.

Ωστόσο, οι προμήθειες LNG από το Κατάρ - τον δεύτερο μεγαλύτερο εξαγωγέα LNG στον κόσμο - έχουν ξαφνικά περιοριστεί μετά τις ιρανικές επιθέσεις που ακύρωσαν το 17% της εξαγωγικής ικανότητας της χώρας για έως και πέντε χρόνια.

Η προκύπτουσα αύξηση του κόστους του φυσικού αερίου έχει χρησιμεύσει ως προειδοποίηση προς τους καταναλωτές για τους κινδύνους της μεγάλης εξάρτησης από τις εισαγωγές και είναι πιθανό να επιβραδύνει την προσθήκη νέας δυναμικότητας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με καύση φυσικού αερίου.

Ταυτόχρονα, οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, τα σπίτια και οι επιχειρήσεις δεν είχαν ποτέ τόσο μεγάλη ποικιλία οικονομικά προσιτών εναλλακτικών λύσεων έναντι του φυσικού αερίου για ηλεκτρική ενέργεια.

Τα ηλιακά πάνελ και τα συστήματα μπαταριών, ειδικότερα, προσφέρουν στους παρόχους ενέργειας έναν πολύ ταχύτερο και φθηνότερο τρόπο για να ενισχύσουν την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας σε σχέση με την προσθήκη νέας χωρητικότητας φυσικού αερίου, η ανάπτυξη της οποίας μπορεί να διαρκέσει χρόνια.

Το κόστος για βασικά εξαρτήματα φυσικού αερίου -ιδίως για τους στροβίλους- έχει επίσης αυξηθεί δραματικά αυτή τη δεκαετία, λόγω των παγκόσμιων μεταβολών στην παραγωγική ικανότητα σε συνδυασμό με την αυξανόμενη ζήτηση από τις πλουσιότερες οικονομίες που κατασκευάζουν κέντρα δεδομένων.

ΜΕΤΑΤΟΠΙΣΗ ΑΓΩΓΟΥ

Αυτές οι δυνάμεις ήδη αναδιαμορφώνουν τις περιοχές όπου κατασκευάζεται νέα δυναμικότητα φυσικού αερίου.

Οι ΗΠΑ - ο κορυφαίος παραγωγός και εξαγωγέας φυσικού αερίου στον κόσμο - έχουν αυξήσει το μερίδιό τους στον προγραμματισμένο αγωγό για νέα χωρητικότητα φυσικού αερίου από περίπου 10% το 2025 σε πάνω από 33% από τις αρχές του 2026, σύμφωνα με το Global Energy Monitor.

Η βιασύνη για την ενίσχυση της προμήθειας ηλεκτρικής ενέργειας για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης υπήρξε βασικός παράγοντας, με τις αμερικανικές εταιρείες κοινής ωφέλειας και τους τεχνολογικούς κολοσσούς να υποβάλλουν προσφορές για τα διαθέσιμα εξαρτήματα ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο.

Αυτή η επιθετική ώθηση πιέζει τις αγορές που είναι πιο ευαίσθητες στο κόστος. Ταχέως αναπτυσσόμενες οικονομίες όπως η Ινδία - που κάποτε αναμενόταν να γίνει σημαντικός καταναλωτής φυσικού αερίου - έχουν μειώσει τα σχέδιά τους για την προσθήκη χωρητικότητας φυσικού αερίου.

Για να αντισταθμίσουν αυτό, οι εταιρείες ενέργειας της Ινδίας συνεχίζουν να προσθέτουν δυναμικότητα καύσης άνθρακα στο ενεργειακό μείγμα, παράλληλα με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Η χώρα επεκτείνει επίσης τη μεγάλη βάση διύλισης πετρελαίου και αναμένεται να αυξήσει την παραγωγή και τις εξαγωγές καυσίμων έως τη δεκαετία του 2030.

ΣΥΜΠΙΕΣΗ ΑΠΟΘΗΚΕΥΣΗΣ

Μια πρόσθετη πρόκληση είναι ότι η αποθήκευση φυσικού αερίου είναι πολύ πιο δύσκολη από την αποθήκευση πετρελαίου.

Το αργό και τα διυλισμένα προϊόντα είναι υγρά σε θερμοκρασία δωματίου και μπορούν εύκολα να αποθηκευτούν σε διάφορες χερσαίες δεξαμενές αποθήκευσης, καθώς και σε υπερωκεάνια δεξαμενόπλοια, για τη δημιουργία προστατευτικών μέτρων έναντι διακοπών εφοδιασμού.

Αντίθετα, το φυσικό αέριο καταλαμβάνει πολύ περισσότερο χώρο από το πετρέλαιο όταν αποθηκεύεται σε θερμοκρασία δωματίου και πρέπει να συμπιεστεί ή να υπερψυχθεί σε υγρό για πιο αποτελεσματική αποθήκευση.

Αυτό περιορίζει το πού μπορεί να αποθηκευτεί το φυσικό αέριο και αυξάνει σημαντικά το κόστος.

Τα πρότυπα κατανάλωσης φυσικού αερίου είναι επίσης έντονα εποχιακά, με τη ζήτηση να κορυφώνεται κατά τη διάρκεια του χειμώνα στις περισσότερες οικονομίες, αλλά στη συνέχεια να μειώνεται απότομα κατά τις μεσαίες περιόδους, όταν η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο είναι στο χαμηλότερο σημείο της.

Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα πολύ πιο τακτικά πρότυπα χρήσης των εξευγενισμένων καυσίμων, η ζήτηση για τα οποία είναι σχετικά σταθερή όλο το χρόνο στις περισσότερες μεγάλες οικονομίες.

Οι μεγάλες διακυμάνσεις στη χρήση φυσικού αερίου δυσχεραίνουν τους φορείς εκμετάλλευσης αποθήκευσης να χρονομετρούν τις αγορές και τις πωλήσεις τους με κερδοφόρο τρόπο, σε σύγκριση με τις εταιρείες αποθήκευσης καυσίμων που μπορούν να αναμένουν αξιόπιστα πολλαπλούς κύκλους εργασιών σε δεξαμενές κάθε χρόνο.

ΤΟ ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ

Τόσο οι ροές πετρελαίου όσο και φυσικού αερίου έχουν διαταραχθεί σημαντικά από τον πόλεμο. Το πετρέλαιο φαίνεται ότι θα ανακάμψει πιο γρήγορα.

Οι μεγάλοι προμηθευτές πετρελαίου της Μέσης Ανατολής ήδη ανακατευθύνουν τις προμήθειές τους μέσω αγωγών σε λιμάνια έξω από το Στενό του Ορμούζ, κάτι που θα πρέπει να βοηθήσει στην ανάκαμψη των συνολικών προμηθειών πετρελαίου, ακόμη και καθώς η σύγκρουση με το Ιράν συνεχίζεται.

Αντιθέτως, το παγκόσμιο σύστημα φυσικού αερίου δεν έχει κανέναν τρόπο να ξεπεράσει γρήγορα την πτώση των προμηθειών από το Κατάρ, η οποία θα έχει επιπτώσεις σε όλες τις αλυσίδες εφοδιασμού φυσικού αερίου και πιθανότατα θα επιταχύνει την αναζήτηση εναλλακτικών λύσεων στο φυσικό αέριο από τις εταιρείες ενέργειας και τη βιομηχανία.

Ακόμη και ένας γρήγορος τερματισμός των εχθροπραξιών θα προσέφερε μικρή ανακούφιση για το φυσικό αέριο: Η ζημιά από τις εξαγωγές του Κατάρ από μόνη της θα χρειαστεί χρόνια για να αποκατασταθεί, και οι αγοραστές που έχουν ήδη αρχίσει να απομακρύνονται είναι απίθανο να αλλάξουν πορεία.

Ορισμένες μεγάλες οικονομίες, όπως οι ΗΠΑ, αναμένεται να παραμείνουν σε μεγάλο βαθμό εξαρτημένες από το φυσικό αέριο ανεξάρτητα από αυτό.

Ωστόσο, οι αγορές που είναι πιο ευαίσθητες στο κόστος ενδέχεται συλλογικά να περιορίσουν την έκθεσή τους στο φυσικό αέριο ως απάντηση στις πρόσφατες περικοπές στην προσφορά, αφήνοντας ένα διαρκές σημάδι σε μια βιομηχανία που, μέχρι πολύ πρόσφατα, προετοιμαζόταν για ακριβώς το αντίθετο.

Οι απόψεις που εκφράζονται εδώ είναι αυτές του συγγραφέα, αρθρογράφου του Reuters.

(Reuters - Αναφορά από τον Gavin Maguire· Επιμέλεια από τη Marguerita Choy)